Blanqueamiento
Los corales viven en simbiosis con las zooxantelas. Las zooxantelas son organismos fotosintéticos que utilizan el CO2 para producir hidratos de carbono, aminoácidos y varios ácidos grasos. Estas sustancias pasan al coral hasta en un 98%. A cambio, el coral les proporciona un entorno seguro, CO2 y nutrientes como el fósforo y el nitrógeno, este último en forma de amoníaco.
Esta perfecta simbiosis corales-zooxanteas puede verse alterada por el calentamiento global.
Los corales expulsan las zooxantelas cuando se ven sometidos a aumentos de temperatura. Al aumentar la temperatura, se producen variaciones en los niveles de oxígeno y esto causa reacciones químicas adversas.
El efecto es el blanqueamiento del coral. Si el aumento de temperatura es por un corto período de tiempo, las zooxantelas vuelven al coral, y este se recupera.
Acidificación
El pH del agua puede ser ácido (1 – 6,9), neutro (7) o alcalino (7,1 – 14). Con un pH del 8,1, nuestros océanos son ligeramente alcalinos. Disolver dióxido de carbono lleva al pH a estar cerca del valor neutro.
Los gases disueltos en el agua del mar están en equilibrio con los del aire, lo que significa que, según aumenta la concentración del dióxido de carbono de la atmósfera, también lo hace la del CO2 disuelto en el mar.
Cuando el CO2 se disuelve en el agua, produce ácido carbónico, (presente en las latas de refresco). Se liberan iones de bicarbonato e hidrógeno y se reduce la cantidad de iones de carbonato (la unión del carbono y el oxígeno es el principal ingrediente de la calcita). Los iones de hidrógeno acidifican el mar, y un descenso de iones de carbonato es perjudicial para todos los animales que formen esqueletos y conchas de caliza.
La pesca
Sobreexplotación de la pesca.
El 55% de los arrecifes de coral del mundo están afectados por la sobrepesca. Cuando las poblaciones de peces disminuyen, sobre todo las que se alimentan de algas, éstas pueden crecer sin control y acabar asfixiando a los corales.
Métodos de pesca y otros.
Actualmente prohibida, la pesca de arrastre ha causado grandes daños en la Gran Barrera de Coral. Incluso las anclas de pequeñas embarcaciones dañan los corales.
La contaminación.
La contaminación por plásticos y microplásticos sofoca los corales al bloquear la luz solar y limitar la fotosíntesis de las zooxantelas. Además, los microplásticos introducen bacterias y enfermedades.
El exceso de fertilizantes que se vierte a los ríos, termina en el mar. Enriquece el agua con nutrientes y provoca un crecimento excesivo de las algas, que sofoca los corales. Este fenómeno se llama eutrofización.
Los sedimentos generados por la minería y la construcción dificultan el paso de la luz solar a los fondos marinos e impiden la fotosíntesis de las zooxantelas.
